任何一个玩网络游戏超过两个月的玩家都不会不知道“外挂”二字代表着什么。一段可能只有几十上百K大小的程序，就能让自己如同得了武功秘笈的武林侠客一般，瞬间战斗能力就高了数个层次，那种诱惑对网络游戏玩家来说实在难以抵抗。
史前外挂
在外挂出现之前，一个叫“变速齿轮”的软件让玩家们知道了蜗牛和闪电侠之间的差距，现身于当时的《千年》等游戏，主要的作用只是为了走路快一点。然而，陡然增加的数据包传送量很容易被服务器识破并被系统自动踢下线，GM也需要看看你的移动速度，就可以让你在某孤岛反思数天，“变速齿轮”逐渐从网络游戏领域退出，成为CS玩家在独自与机器人对抗时体验“子弹时间”的工具。由于“变速齿轮”软件使用的广泛性，笔者没有把“变速齿轮”视为一种外挂。此外，简单的模仿鼠标和键盘功能的“按键精灵”也没有成为笔者外挂列表里的一员，毕竟“按键精灵”对游戏没有造成什么损害——这是关键所在。
大部分情况下，我们把一些补充游戏的怪异设定的工具叫做内挂，比如当时《千年》掉出的物品没有物品保护，谁网速快，谁鼠标甩得快，就能抢到东西，笔者便很是风光了一阵，直到的物品快速捡到包里的内挂出现，基本上大家得到东西的次数从概率上讲就平衡了，这种工具就是内挂。
内挂进化 《红月》外挂刚出之际，功能还较为简单，如自动吃药、随身银行、连点鼠标左键、跑动不耗体力等等，这些都还算比较容易接受的功能，算是补充性的内挂而已。但是，《红月》外挂却发展出一个功能不得不提：逃狱。不少使用外挂的《红月》玩家相信都有被抓到监狱的经历，监狱中不能PK，没有怪物，但《红月》中玩家人物死亡后会自动回到医院，《红月》外挂中逃狱的方式便是向服务器发送玩家人物死亡的指令，人物将在没有任何损失的情况下离开监狱。然而，逃狱行为是会遭到惩罚的，曾有玩家因为逃狱，人物等级从800多级被一直降到100多级，最后黯然退出《红月》。
伪装数据向服务器发送指令，这只是一个开始。
外挂雏形 在笔者记忆中，最早出现的脱机外挂应该是2001年年初出现的“网三工作狂”，所针对的游戏是《网络三国志》，没有《网络三国志》的客户端程序不是问题，想开多个帐号同时挂机也不是问题。“网三工作狂”的功能是自动执行挖狂指令（挖到矿石并捐献给自己所在的国家可以增加功勋值，以提高官位），自动瞬移到钱庄存放矿石、木材。由于《网络三国志》设定玩家在挖狂是可以得到经验，结果导致一些长年的“矿工”等级颇高。而且，“网三工作狂”也是第一个实现了收费的外挂，20多元钱的注册费用，终生使用。
紧随“网三工作狂”而出的，是针对《万王之王》的外挂“ZKOK”，这也是一个实现了完全脱机运行的外挂，由于《万王之王》的特点，拥有城堡的城主们可以设定自己城内的NPC，由此便诞生了不少“练级坑”——大量的NPC站着不动，以低攻击力的飞标攻击玩家，达到一定等级的玩家完全不会受到丝毫的伤害，“ZKOK”可让玩家人物在指定的练级区域内来回奔跑，不断的杀死NPC以获取经验。随着《万王之王》二转职业的开放，技能和魔法的等级增长取决于玩家使用的次数。挂机开始流行，往日一座座生气勃勃的城堡成为死城——没有灵魂、受外挂控制的ID们一遍遍施放着魔法和技能。一方面挂机泛滥，一方面受到其他网络游戏的冲击，《万王之王》逐渐没落下去。成为了“万王之墓”。
以上是两个早期的脱机外挂，功能不多但效率非常高，加之当时厂商技术力量的薄弱，外挂得以长时间的存在。在快速的成长后，玩家在面对无敌的寂寞时无所事事，最终过早的离开了游戏，外挂对游戏之害在当时初现端倪，然而厂商对其抵抗力，几乎没有。
外挂传奇 不过，真要说到外挂，就要提到网络游戏中的寿星——《石器时代》。《石器时代》的外挂版本非常多，且更新也极为迅速，迄今为止，几乎没有人能说出《石器时代》究竟出现了多少外挂。2001年年初，当时《石器时代》外挂刚开始在玩家之间传播，其功能之强大就足以让玩家在一台机器上开了5个《石器时代》游戏的窗口，五个人物组成一队，玩家只控制队长四处走动，而另四位队友则在外挂的控制下进行战斗。这种对现在的玩家来说已经见怪不怪的情况，在2001年年初的时候，还令绝大多数玩家咋舌。在外挂成风的情况，可以说，《石器时代》的外挂风潮，对后来外挂的蓬勃发展有着不小的影响。
当时官方为了解决问题，前后召开过好几次座谈会，结果与会玩家一致表示：“只要把练功的功能内建，我们就不用外挂了！”，这便是第一个将外挂进行内建的游戏，也就是规范化部分外挂的功能，这就是《石器时代》的生态：技术为外挂服务！！
封包外挂
由于外挂给玩家带来的方便性和爽快感，当一个正常进行游戏的玩家看到有其他玩家在游戏中使用外挂时，第一反映往往是问“在哪儿可以下载外挂？可以教我用吗？”之类。也就是说，面对外挂带来的诱惑，绝大多数玩家都选择了接受而不是抗拒。然而，例外不是没有，曾经闹得沸沸扬扬的《龙族》玩家反外挂事件就表明：不是所有玩家都屈服于外挂的。
在国内网络游戏热开始的早期，有一款外挂泛滥的游戏——《金庸群侠传Online》，简称《网金》。《网金》的人物数据曾经甚至可以用FPE进行修改，不少玩家由此跳过了初期学习初阶武功的阶段，直接开始学习高阶武功。在代理商添加了补丁后，FPE修改数据的情况才得到解决。可以说，技术上的快速封堵，使得《网金》在接下来的时间里还算生活愉快，但《龙族》就没那么好运了。
《龙族》的第一个外挂出现在游戏测试后3个月，并在极短的时间内迅速的蔓延开。由于《龙族》的底层设计的缺陷，导致外挂甚至可以直接修改玩家的数据，一时之间大量玩家揭竿而起，在游戏内的广场上聚众示威，要求代理商封杀外挂，而有部分玩家则直接选择了退出游戏。
跟着又发生封包外挂事件，如果说《红月》只是伪装数据进行逃狱，那么《龙族》则是直接把大量经验信息伪装发送，一夜之间造就顶级人物成为可能，导致大量玩家愤而出离。这次玩家集体反对外挂的举动，给当时的网络游戏业带来了非常大的震动。因为当时由于修改权限只在韩方，出现外挂漏洞不能及时修改可说是《龙族》衰败的最大原因。也可以说，《龙族》外挂事件，给后来的各个厂商敲响了警钟——封堵外挂势在必行，技术先行。
外挂盛世
时间再往后移，便迎来了《传奇》的时代。从一个免蜡补丁开始，随之而来的超重补丁、穿人穿怪补丁、刺杀补丁……花样繁多层出不穷。宣传口号为“外挂的坟墓、加速的终结者”的《传奇》，在做了短暂的抵抗后终于还是在外挂大军面前沦陷了。再看看眼下——
脱机外挂技术已经发展成熟，象《天堂2》这样一个还没开始公测的游戏，已经出现了基本功能健全的脱机外挂，并且还实现了收费。“冰冻三尺，非一日之寒”，这并非一个游戏厂商的功劳，在我们大呼奇迹的时候，不妨回头看看，从古到今，只看到外挂成为游戏的坟墓，游戏在外挂面前低头，就没看见游戏成为外挂的坟墓。
有哪个游戏真正能拍着胸口说自己战了外挂？
更好玩的是由于外挂猖獗且厂商无法根治的情况时有发生，网络游戏被外挂拖累致死的事情已经不算新闻。而当中最典型的，莫过于世模科技曾经代理的《使命》。《使命》收费后短短几个月就宣告结束运营，外挂“功不可没”。
游戏性存在缺陷，竟然需要用内挂来进行补充！这是技术的何其悲哀？
对于帮助性的内挂和破坏性的外挂不分，一味打压，最后反惹来民怨，这又是技术的何其悲哀？
外挂已经到了无孔不入的境界，就连如《泡泡堂》这样的休闲类网络游戏也不能幸免，这又是中国游戏文化的何其悲哀？
何以至此？